Um satélite miniaturizado, ou mini satélite, é um satélite de tamanho e peso reduzidos, geralmente menor que 500 kg (1.100 lb). As técnicas de miniaturização foram desenvolvidas pela primeira vez nos anos 60 e 70 para aplicações militares, e desde então têm sido adotadas pela comunidade científica para permitir a construção de satélites menores e mais acessíveis.
Uma das vantagens dos satélites miniaturizados é que o seu desenvolvimento e lançamento são menos dispendiosos do que os satélites tradicionais. Eles também tendem a ser mais manobráveis e a ter prazos de desenvolvimento mais curtos. Além disso, os satélites miniaturizados podem ser mais facilmente integrados em constelações de satélites maiores.
Uma desvantagem dos satélites miniaturizados é que eles normalmente têm menos capacidades do que os satélites maiores. Por exemplo, eles podem ter uma vida útil mais curta, menos potência e cargas úteis menores. Além disso, os satélites miniaturizados podem ser mais susceptíveis a detritos espaciais e outros perigos. O que são satélites mortos? Desde julho de 2016, existem aproximadamente 3.600 satélites operacionais em órbita ao redor da Terra, de acordo com a União de Cientistas Preocupados. Destes, cerca de 1.000 são propriedade do governo, enquanto os restantes são propriedade de empresas comerciais ou indivíduos privados.
No entanto, há também muitos satélites inactivos ou "mortos" que orbitam a Terra. Estes satélites já não estão operacionais por uma variedade de razões, incluindo a falta de combustível, mau funcionamento ou danos causados por detritos espaciais.
A partir de Julho de 2016, estima-se que existiam 5.500 satélites inactivos em órbita à volta da Terra. A grande maioria destes são detritos, o que significa que já não estão funcionais, mas ainda estão em órbita. Os detritos podem vir de satélites que explodiram ou colidiram com outros objectos, bem como de foguetões que nunca tiveram a intenção de permanecer em órbita.
Os satélites inactivos também podem representar um risco para os satélites e naves espaciais activas, uma vez que as colisões com os detritos podem danificá-los ou destruí-los. Por esta razão, há esforços em curso para remover alguns dos maiores pedaços de detritos da órbita. Entretanto, este é um processo difícil e caro, e ainda não está claro o quão eficaz ele será a longo prazo.
Como se faz um mini-satélite?
Não há uma resposta única para esta pergunta, pois o processo de projetar e construir um mini satélite (também conhecido como CubeSat) varia dependendo da missão específica e dos requisitos do satélite. No entanto, há algumas etapas gerais que normalmente estão envolvidas no processo, que são descritas abaixo.
1. Definir a missão e os requisitos do satélite.
O primeiro passo é definir a missão e requisitos do satélite. Isto inclui determinar para que será utilizado o satélite, em que tipo de ambiente irá operar, qual o seu tamanho e limites de peso, e que tipo de potência e capacidades de comunicação irá necessitar.
2. Desenhe a estrutura do satélite.
O próximo passo é desenhar a estrutura do satélite. Isto inclui decidir sobre a forma geral e tamanho do satélite, assim como a localização e tamanho de todos os componentes internos.
3. Construir os componentes do satélite.
Uma vez desenhada a estrutura do satélite, o passo seguinte é construir os componentes do satélite. Isto inclui tudo, desde os painéis solares e baterias que alimentarão o satélite até às antenas de comunicação e sensores que lhe permitirão cumprir a sua missão.
4. Montem o satélite.
Uma vez que todos os componentes do satélite tenham sido construídos, o próximo passo é montar o satélite. Isto normalmente envolve colocar todos os componentes na estrutura do satélite e depois selá-lo.
5. Teste
De que tamanho é o satélite mais pequeno no espaço?
A resposta a esta pergunta depende de alguns fatores, incluindo a definição de "satélite" e a órbita específica do satélite em questão.
Se considerarmos os satélites artificiais que orbitam a Terra, a Estação Espacial Internacional (ISS) é actualmente o satélite mais pequeno do espaço. A ISS tem uma massa de aproximadamente 419.455 kg, e as suas dimensões são aproximadamente 108,5 m x 73,8 m x 24,0 m.
Contudo, se considerarmos todos os satélites naturais em órbita de qualquer planeta ou outro corpo no sistema solar, então a Lua é o satélite mais pequeno. A lua tem um diâmetro de 3.474 km e uma massa de 7,35 x 10^22 kg. Quanto custa um mini-satélite? Não há resposta definitiva para esta pergunta, pois o custo de um mini-satélite pode variar muito dependendo de uma série de fatores, como as características e capacidades específicas do satélite, a empresa ou organização que o fabrica, e os custos de lançamento e operacionais associados à sua colocação em órbita. No entanto, algumas estimativas colocam o custo de um mini-satélite básico em cerca de 10 milhões de dólares, com satélites mais avançados a custar mais de 100 milhões de dólares ou mais.