O primeiro passo para compreender a diferença entre um processador incorporado e um microcontrolador é compreender a definição de cada um. Um processador incorporado é um processador de computador concebido para ser utilizado num sistema incorporado. Um sistema incorporado é uma combinação de hardware e software concebida para executar uma função específica. Por outro lado, um microcontrolador é um computador num chip que contém um processador, memória e periféricos de entrada/saída (E/S), todos alojados num único circuito integrado.
A principal aplicação de um processador incorporado é fornecer uma poderosa capacidade de processamento dentro de um sistema. Isto é normalmente utilizado para lidar com tarefas complexas numa variedade de aplicações, tais como robótica, imagiologia médica e automação industrial. Os microcontroladores, por outro lado, são utilizados principalmente para aplicações de baixa potência e baixo custo, tais como controlo de motores automóveis, sistemas de segurança doméstica, e relógios digitais.
Uma das principais diferenças entre um processador incorporado e um microcontrolador é o poder de processamento. Os processadores incorporados proporcionam maior desempenho, uma vez que são concebidos para lidar com tarefas mais complexas dentro de um sistema. Os microcontroladores são limitados em termos de poder de processamento, uma vez que são utilizados principalmente para aplicações de baixa potência e baixo custo.
O custo dos dois tipos de processadores também varia significativamente. Os processadores incorporados são tipicamente mais caros, uma vez que foram concebidos para lidar com tarefas mais complexas. Os microcontroladores são normalmente mais baratos, uma vez que são concebidos para aplicações de baixa potência e baixo custo.
Outra diferença entre um processador incorporado e um microcontrolador é o tipo de memória e dispositivos periféricos que eles contêm. Um processador incorporado contém normalmente uma combinação de RAM, ROM, e memória flash. Os microcontroladores contêm geralmente ROM, RAM, e periféricos de E/S, todos alojados num único circuito integrado.
As linguagens de programação usadas para processadores e microcontroladores incorporados também diferem. Os processadores embebidos são tipicamente programados em linguagens de alto nível tais como C e C++, enquanto que os microcontroladores são tipicamente programados em linguagem de montagem.
O consumo de energia de um processador incorporado e de um microcontrolador também varia significativamente. Os processadores incorporados requerem tipicamente mais potência, uma vez que são concebidos para lidar com tarefas mais complexas. Os microcontroladores, por outro lado, são concebidos para aplicações de baixa potência e baixo custo, e como tal requerem menos potência.
Finalmente, os fabricantes mais populares de processadores embutidos e microcontroladores são também diferentes. Os fabricantes mais populares de processadores incorporados incluem a Intel, AMD, e ARM. Os fabricantes populares de microcontroladores incluem a Atmel, Microchip, Cypress, e NXP.